В феврале 1808 года, с целью подыскания подходящего места для нового поселения, в Калифорнию была послана экспедиция. Из двух кораблей, участвовавших в ней, до места назначения добрался лишь один — второй затонул против устья реки Колумбии. Возглавлял экспедицию бывший купец и тогдашний сотрудник Российско-Американской компании Иван Александрович Кусков, известный на всю Аляску своим вспыльчивым нравом и деревянной ногой — следствием несчастного случая, происшедшего с ним на охоте много лет тому назад.
Будучи доверенным лицом Баранова и его помощником, Кусков, однако, вряд ли подходил к должности руководителя ответственной и опасной экспедиции. Резанов, ценивший Кускова за энергию и честность, но указывавший также на его горячность и на недостаточную политическую осведомленность, писал о нем: «Я испрашиваю для него чин коммерции советника, единственно чтобы оградить его если не от оскорблений, то хотя бы от побоев, коими ему неоднократно угрожали».
Восьмого января 1809 года Кусков со своим экипажем бросил якорь в заливе Румянцева (названном так в честь известного государственного деятеля), в 80 километрах севернее Сан-Франциско. Тут они пробыли восемь месяцев, успев за это время завязать дружбу с индейцами, построить несколько зданий временного типа и добыть около 2000 шкур ценной выдры. Путешественники нашли здесь удобную гавань, обилие рыбы и пушного зверя, мягкий климат, плодородную почву, а самое главное -территорию, не занятую ни одной из европейских держав. Кусков вернулся в Ситку, довольный тем, что ему удалось отыскать подходящее место.
В феврале 1811 года он опять был послан на юг.
На этот раз отважный мореплаватель нашел уединенную бухточку в 50 километрах к северу от устья реки Славянки (ныне — Русская река). Над бухтой, примерно на высоте 30 метров, расстилалось зеленое плато. Вокруг него, насколько хватал глаз, сверкал лазурный океан, и волны с шумом набегали на песчаный берег. На востоке плато замыкалось горами, поросшими огромными секвойями.
Кусков был в восторге. У местных жителей — индейцев племени помо — он купил около 400 гектаров земли, за которую уплатил, по дошедшим до нас сведениям, всего три одеяла, три пары брюк, два топора, три мотыги да несколько ниток бус. (Как ни мизерна была эта цена, все же это был единственный случай, когда калифорнийским индейцам хоть что-то уплатили за землю; испанцы не платили ничего.)
Кусков возвратился в Ситку, чтобы запастись продовольствием и получить людей для строительства нового селения. Набор колонистов не представлял особых трудностей, потому что многие были рады покинуть север с его лишениями и нуждой. Кусков навербовал 95 русских и 80 алеутов. В марте 1812 года тяжело нагруженная шхуна «Чириков» прибыла в Калифорнию, имея на борту 175 человек и флотилию из 40 охотничьих лодок-каноэ.